«Южный машиностроительный завод» приступили строить в конце Великой Отечественной войны на территории Украины. Первоначально планировалось создать гигантский автомобильный завод. В то время, когда завод еще строился, на нём уже приступили к выпуску автокранов, автопогрузчиков, самосвалов и прицепов. И в конце 50-х годов, после государственных испытаний грузовика ДАЗ-150 «Украинец» и автомобиля-амфибии ДАЗ-485 (Сталинская премия 1951 г.) были рекомендованы к началу их серийного производства. Не смотря на это, в 1951 году, постановлением советского правительства было приказано наладить серийное производство боевых ракет на заводе «Южмаш», причём в кратчайшие сроки. Первыми ракетами, которые вышли с конвейера «Южмаш», были аналоги немецких ракет Фау-2, за ними последовали ракеты Р-5М, сконструированные Сергеем Королевым, а за ними ракеты Р-12, разработанные в КБ «Южмаш» под руководством Михаила Янгеля. Ракетой Р-12 были вооружены все части Ракетных войск, стратегического назначения, созданные в 1959 году.

Но на заводе «Южмаш» выпускали и мирную продукцию: великолепные космические носители, уникальные космические аппараты, трактора, экспортировавшиеся в 40 стран мира, и в историю «холодной войны» он вошел как крупнейший ракетный завод мира, этакий «монстр боевого ракетостроения».

Тракторы «Южного машиностроительного завода» для всего мира всегда служили как прикрытие ракетного производства. Даже в то время, когда была создана собственная, «южмашевская» модель трактора, их выпускали и экспортировали под маркой «Беларусь». Только в конце 70-х годов заводу «Южмаш» удалось восстановить истину, и тракторы обрели товарную марку «ЮМЗ». В то время трактор «ЮМЗ» считали лучшим в стране, и ему первому был присвоен «Знак качества». Трактор признавали лучшей машиной года, т.к. он имел самый высокий моторесурс. Трактор «ЮМЗ» полностью изготавливался на оборонных предприятиях. Дизель выпускали на «Рыбинском авиационном заводе», муфту сцепления поставлял «Ковровский завод стрелкового оружия». Однако с распадом Союза распалась и кооперация. Возросли цены на дизель и на все его комплектующие. Оборотные средства съела инфляция, повысились налоги на товаропроизводителя. Цена трактора резко поднялась, его перестали покупать, завод был вынужден сократить своё производство.

В настоящее время завод «Южмаш» выпускает ракеты «Зенит», «Циклон», спутники, ветряные турбины, трамваи, троллейбусы, тракторы, оборудование для пищевой промышленности и др. Предприятие «Южмаш» участвует в международной программе «Морской старт», производя для неё ракета-носитель «Зенит-3SL».

«Южмаш» также ведет переговоры о продаже зарубежным компаниям технологии производства контейнеров для хранения радиоактивных и высокотоксичных отходов, которые завод создал на базе имеющихся ракетных технологий. На сегодняшний день «Южмаш» имеет ряд опытных образцов контейнеров различной емкости. Для радиационной защиты решено использовать готовые блоки транспортно-пусковых контейнеров ракет типа «Сатана» и «Скальпель» из стеклопластика, покрывая их модификатором, которым защищали от электронных помех и воздействия радиации головные части ракет. Испытания в Харьковском физико-техническом институте показали, что в таких контейнерах отходы низкоактивной и среднеактивной групп могут храниться до 300 лет.